Quando dizemos que um objeto está em movimento, isto significa que sua posição está mudando com o passar do tempo. No entanto, é fácil constatar que o conceito de movimento é relativo, isto é, um objeto pode estar em movimento em relação a um outro mas pode estar em repouso em relação a um terceiro objeto.

Consideremos um xícara sobre uma mesa de um vagão-restaurante que se encontra movimento. Em relação ao vagão, a xícara (e a mesa) está em repouso (e assim ela é vista pelos passageiros). No entanto, em relação à Terra, a xícara está em movimento.

Percebe-se aqui a importância de um sistema tido como a referência para o estudo do movimento dos objetos e, portanto, no estudo da Mecânica.

Além de o conceito de movimento ser relativo (isto é, depender do sistema de referência), outras grandezas físicas são também relativas. Esse é o caso da posição de uma partícula. Einstein foi o primeiro a perceber que o intervalo de tempo entre a ocorrência de dois eventos é igualmente uma grandeza relativa, ao contrário do que é suposto na Mecânica Clássica.

A Terra muitas vezes é empregada como um sistema de referência. A posição de um navio no oceano, por exemplo, pode ser determinada atribuindo-se a ele a sua latitude e longitude.

O ideal é adotarmos um sistema de referência que esteja "fixo". Como veremos depois, sistemas em movimento não uniforme são sistemas não muito convenientes, pois neles surgem forças ditas não inerciais dificultando assim o estudo do movimento. Pelo fato de a Terra estar em movimento de rotação e translação, tem-se que admitir que ela não é um bom referencial.