Quando uma corrente i passa por um condutor ela produz um campo magnético.  O condutor fica situado dentro desse campo magnético produzido pela sua própria corrente.  Esse campo produz no próprio condutor um fluxo (fig. 319).  Se a corrente i for variável, o seu campo também será variável e o fluxo  será variável.  E o condutor, sendo atravessado por um fluxo variável, sofre indução eletromagnética: isto é, como consequência do fato de a corrente i ser variável aparece no condutor uma corrente induzida.  Esse fenômeno é chamado auto-indução, ou self-indução.

Portanto, auto-indução é o fenômeno pelo qual um condutor produz indução eletromagnética em si mesmo quando é percorrido por uma corrente variável.

A auto-indução é muito intensa nas bobinas, porque como elas possuem muitas espiras, o fenômeno se dá em todas as espiras e é mais intenso do que numa espira só.

A corrente primitiva i produz um campo de indução magnética B proporcional a i.  O fluxo  é proporcional a B.  Logo, o fluxo  é proporcional a i, isto é:

onde L é uma constante.  Essa constante L é chamada indutância, ou coeficiente de auto-indução.  Esse coeficiente depende da forma geométrica e das dimensões do circuito.

Quando fechamos um circuito que tem coeficiente de auto-indução elevado, como uma bobina, a corrente não passa instantaneamente do valor zero para o valor normal.  Durante um tempo  ela aumenta gradativamente a partir de zero, até atingir o valor constante I, como indica a figura 320 .  Durante esse tempo em que a corrente está aumendo, portanto, variando, ela produz auto-indução no circuito.

Figura 320

Analogamente, quando se desliga o circuito, a corrente não cai instantaneamente a zero, mas diminui gradativamente como indica o gráfico da figura 321.  Durante o tempo  em que a corrente está diminuindo, e, portanto, variando, ela produz auto-indução no circuito.  Essa corrente de auto-indução na abertura de um circuito pode atingir valores elevados.  É por causa disso que quando se abre a chave para desligar um circuito podem saltar faíscas grandes na chave, mesmo que a corrente de funcionamento normal do circuito não seja grande; basta que o circuito tenha grande coeficiente de auto-indução.  A figura 321 é um gráfico da corrente em função do tempo mostrando o valor da corrente antes de se abrir o circuito (constante), ao se abrir o circuito sem auto-indução (sem bobina), e ao se abrir o circuito com auto-indução, isto é,com bobina.  Neste último caso, a corrente cresce e depois diminui.