A curva de  em função de  para uma substância ferromagnética, mostrada na figura 253, e no tópico "Classificação da Substâncias Magnéticas", é obtida desde que a substância esteja inicialmente desimantada e a intensidade do campo seja aumentada gradualmente a partir de zero.  Suponhamos que, partindo de zero, vamos aumentando a intensidade do campo até o valor de saturação, .  Obtemos a curva OP (fig. 257).  Enquanto estamos aumentando o campo, a um valor H do campo corresponde o valor I da imantação.  Se, a partir do valor de saturação , vamos diminuindo o campo até que ele se anule, a curva de volta não é PO mas, é .  De maneira que, para o mesmo valor H do campo a imantação tem o valor  maior do que I.  Quando o campo se anula, a imantação se mantém com um valor .

Figura 257

Portanto, para um mesmo valor do campo, a imantação tem valor maior quando o campo decresce do que quando o campo cresce.  Esse fenômeno é chamado histerese.  (Histerese significa “atraso”).

Querendo desimantar a substância, isto é, anular a imantação , precisamos aplicar um campo magnético em sentido oposto.  Quando o campo atingir certo valor  a imantação se anula.  Aumentando esse campo em sentido oposto, a imantação cresce outra vez a partir de zero, mas em sentido oposto até atingir novamente a saturação, (parte negativa do gráfico, até o ponto M).  Diminuindo outra vez o campo, a imantação vai diminuindo; quando o campo se anula, a imantação mantém um valor .

Aumentando outra vez o campo no sentido primitivo, quando ele atinge o valor  a imantação se anula.

O conjunto de todos os valores de H e I necessários para formar a curva fechada é chamado ciclo de histerese.  O valor  da imantação é chamado RETENTIVIDADE, ou REMANÊNCIA, ou IMANTAÇÃO REMANENTE, ou IMANTAÇÃO REMANESCENTE.  O valor  do campo é chamado COERCIVIDADE, ou CAMPO COERCITIVO, ou FORÇA COERCITIVA.  (Apesar de não ser uma força).