Paralelamente à retomada de investimentos na pesquisa de jazidas petrolíferas, em 1973 o governo cria o Programa Nacional do Álcool, o Proálcool, cujo objetivo é a substituição da gasolina usada como combustível pelos veículos automotivos por álcool etílico ou etanol.

Desde 1925, os brasileiros conheciam a possibilidade de utilização do álcool como combustível. Nessa época, porém, a gasolina era abundante, barata e consumida em pequena escala no Brasil, não havendo, assim, interesse no aperfeiçoamento das pesquisas do álcool como combustível.

No entanto, já na década de vinte, existiam no Brasil veículos movidos a combustível composto de 75% de álcool e 25% de éter. Durante a Segunda Guerra Mundial, o álcool ajudou o país a conviver com a escassez de gasolina; era misturado à gasolina ou utilizado isoladamente em motores convertidos para essa finalidade.

Entre 1977 e 1979, houve uma expansão da produção de álcool de cana-de-açúcar, que foi o vegetal escolhido para produzir álcool combustível aqui no Brasil. Os fatores que determinaram essa escolha foram a grande extensão territorial do país, o clima propício para a cultura da cana e o domínio da tecnologia da fabricação do álcool.

A implantação do Proálcool passou por duas fases distintas. A primeira visava produzir álcool com o objetivo de adicioná-lo à gasolina, propiciando a economia do petróleo importado (tabela). A Segunda fase visava produzir álcool suficiente para abastecer os veículos movidos a álcool hidratado, que passaram a ser produzidos em grande escala diante da queda nas vendas dos veículos a gasolina, provocada pelos aumentos de preço desse combustível.

A partir de 1982, o governo investiu no sentido de aumentar as vendas. Criou facilidades aos compradores, como maior prazo de financiamento, taxas mais baratas e abastecimento de álcool aos sábados (os postos de abastecimento fechavam às sextas-feiras à noite e só reabriam às segundas-feiras de manhã).

Muitos investimentos foram feitos, ainda, no sentido de melhorar a qualidade do motor a álcool. Os veículos que o utilizavam como combustível passaram a ser dotados de sistema de partida a frio: gasolina é adicionada diretamente ao motor para facilitar a partida. Com o fim de evitar a corrosão, os carburadores são revestidos com zinco e os tanques de combustível com estanho.

Essas medidas apresentaram bons resultados, tanto que, atualmente, 88% dos veículos zero quilômetro comercializados são movidos a álcool.

Apesar do sucesso técnico do Proálcool, tem havido muitas críticas à sua implantação. Tais críticas baseiam-se no fato de que as áreas de cultivo de cana-de-açúcar aumentaram muito, enquanto as de cultivo de alimentos se mantiveram inalteradas. Além disso, como só têm trabalho durante metade do ano; na outra metade, permanecem ociosos, agravando os problemas sociais no campo.

Examinando-se as projeções efetuadas para o ano 2000, percebe-se a gravidade do problema das terras ocupadas com o plantio de cana-de-açúcar. Se for mantido o programa de incentivo, calcula-se que cerca de dez milhões de cana, não existindo nada que garanta um crescimento proporcional das áreas reservadas ao plantio de alimentos.

O sucesso total do Proálcool só é viável se compatível com uma política energética global e com uma política agrária e agrícola que considere todas as conseqüências do crescimento desse programa.

Fonte: Cenal – Produção de álcool no Brasil.