Um método para medir a distância da Terra às estrelas é conhecido como o da "paralaxe estelar".

Na figura ao lado estão representados uma estrela (E), o Sol (S) e a Terra (T), esta em duas posições diametralmente opostas no seu movimento de translação ao redor do Sol. Define-se a paralaxe trigonométrica p de uma estrela como o ângulo subentendido por uma estrela pela distância média entre a Terra e o Sol, isto é, pela unidade astronômica U.A..

A figura ao lado mostra também, de uma forma aproximada, o método usado para determinar o ângulo p de paralaxe estelar. É utilizado um telescópio munido de chapas fotográficas para detectar a luz de uma determinada estrela. Os dados obtidos em duas exposições correspondentes a um intervalo de 6 meses são comparados a fim de se obter o ângulo a. O ângulo de paralaxe p é /2. Conhece-se o valor da U.A., que é a distância média entre o Sol e a Terra ST. Medindo-se (indiretamente) p, pode-se obter a distância entre o Sol e a estrela SE, através da relação trigonométrica .

SE será obtida na unidade usada para medir ST   em U.A.

Uma outra unidade de distância usada em Astronomia é o parsec. Obtém-se uma distância em parsecs, invertendo o ângulo de paralaxe estelar expressa em segundos. A unidade parsec é abreviada pc. Nesta unidade, as distâncias a estrelas mais brilhantes visualmente ficam a distâncias entre 1,3 pc (a-Centauri) e 800 pc, excluindo-se evidentemente o Sol.

Experimente escrever essas distâncias em km, você vai ter que escrever muitos zeros! Um parsec = 206265 U.A. Uma unidade astronômica, por sua vez, é equivalente a 1,49 x 10⁸km.

Marques e Ueta