Antigamente, a unidade de comprimento, o metro, era definido como uma determinada fração da circunferência da Terra. A realização de uma medição resultou num protótipo internacional em platina iridiada, ainda hoje conservado no Bureau Internacional de Pesos e Medidas, na França.

A crescente demanda de precisão na medição dos protótipos internacionais bem como a possibilidade de suas reproduções precisas levaram às novas definições das unidades básicas. Alguns exemplos de unidades básicas são unidade de comprimento, de tempo e de massa, que fazem parte do sistema internacional de medidas (SI)*.

Assim, atualmente, o metro é definido por:

"O metro é o comprimento do trajeto percorrido pela luz no vácuo durante um intervalo de tempo de 1/299792458 de segundo."

Os múltiplos e submúltiplos decimais do metro mais utilizados são:

Dependendo da área em estudo, o uso do sistema internacional de unidades se torna muito incômodo, pois exigiria o uso de muitos zeros. É o caso de representar o tamanho de um átomo, quando se usa a unidade denominada angstrom, representada pelo símbolo .

Para distâncias muito grandes, por outro lado, costuma-se usar outras unidades como pode ser visto em exemplos citados mais adiante. Um nome um pouco mais usual de unidade de comprimento é o ano-luz, que á a distância percorrida pela luz no vácuo, no intervalo de tempo de um ano.

Marques e Ueta