O galvanômetro é um aparelho que mede a corrente elétrica através de seu efeito magnético, e é o "coração" dos aparelhos analógicos de medida de corrente e de tensão que usamos em nosso laboratório. Nessa prática nós vamos ver como o galvanômetro pode ser associado a resistores de forma a ser usado como medidor de tensão (voltímetro) ou de corrente (amperímetro), na escala desejada, e vamos projetar, construir e testar um voltímetro e um amperímetro.

O galvanômetro indica o valor da corrente I_G que o atravessa pela deflexão de uma agulha sobre uma escala (Figura 1). O valor máximo da corrente que um galvanômetro pode medir é chamado de corrente de fundo de escala (I_FE) e corresponde à deflexão máxima da agulha sobre a escala (daí o nome). Correntes menores do que I_FE são indicadas por posições intermediárias da agulha sobre a escala, entre a posição da agulha com corrente nula e a posição do fundo de escala, como frações de I_FE. A corrente de fundo de escala está relacionada à sensibilidade do galvanômetro, que é a capacidade de distinguir pequenas correntes: em geral, quanto maior a corrente de fundo de escala, menor a sensibilidade.

O galvanômetro é essencialmente um medidor de corrente e pode ser usado diretamente para medir correntes que não ultrapassem a corrente máxima I_FE(Figura 2a). Correntes maiores, além de não poderem ser indicadas pelo aparelho, podem danificá-lo e portanto não podem ser medidas diretamente. Correntes muito menores do que I_FE também não podem ser medidas por um aparelho de sensibilidade finita.

Figura 2a. Medida de corrente com galvanômetro  I = IG

Figura 2b. Medida de tensão com galvanômetro  U = UG = RGIG.

A limitação das medidas que podem ser feitas no galvanômetro às suas escalas naturais pode ser facilmente contornada associando-se o galvanômetro a resistores de resistências conhecidas, como veremos a seguir.