Suponhamos um condutor pelo qual esteja circulando corrente elétrica.  Seja S uma secção transversal do condutor e  a carga elétrica que passa por essa secção durante o intervalo de tempo .  Por definição, chama-se intensidade média de corrente elétrica durante o intervalo de tempo  ao quociente, por , da carga elétrica que passa pela secção durante esse intervalo de tempo.  Representaremos por .  Então,

Figura 118

A intensidade média da corrente elétrica não é sempre a mesma, em geral.  Exemplo: durante 5 segundos pode passar, por uma secção transversal uma carga elétrica igual a 10 (avaliada com certa unidade); a intensidade média de corrente será então 2 (avaliada com certa unidade).  Mas, durante os 5 segundos seguintes, pela mesma secção transversal pode passar uma carga elétrica diferente de 10, por exemplo, 30; a intensidade média de corrente, nesses outros 5 segundos será então 6, e não mais 2.

Se a intensidade média é constante para qualquer valor do intervalo de tempo , significa que a carga  que passa por uma secção transversal do condutor é diretamente proporcional ao tempo de passagem.  (Veja o primeiro tópico do capítulo 1).  Neste caso chamamos simplesmente intensidade de corrente, em vez de intensidade média.  Sendo t o tempo necessário à passagem da carga q, e i a intensidade de corrente, temos:

Em nosso curso suporemos a intensidade de corrente sempre constante, salvo nos casos em que for feita alguma observação a respeito.

Na última fórmula, considerando-se , resulta  numericamente.  Isto é, a intensidade de corrente elétrica, constante numa secção transversal do condutor, é numericamente igual à carga elétrica que passa pela secção durante a unidade de tempo.