Toda corrente
elétrica é constituída pelo movimento de íons ou de elétrons. Mas,
por uma questão didática, costuma-se considerar três casos de condução.
Nos metais a
corrente elétrica é constituída pelo movimento de elétrons que vão
passando de um átomo a outro com grande facilidade. Quando se produz
o campo
, os elétrons ficam sujeitos à forças que tem sentido oposto
ao desse campo, e se deslocam no sentido dessas forças. Os íons
positivos, que resultam dos átomos que perdem elétrons, também ficam
sujeitos a forças que tem o mesmo sentido que o campo
(fig.116). Mas, nos metais o deslocamento desses íons é desprezível
em relação ao dos elétrons. Foram realizadas experiências para
se verificar se esses íons positivos se deslocam ou não, nos metais.
Não se constatou nenhum deslocamento que pudesse ser medido. Podemos
então dizer que, nos metais, a corrente elétrica é constituída pelo
movimento de elétrons (que se deslocam em sentido oposto ao do campo).
Figura 116
Os metais são
chamados condutores de primeira classe.
É aquela que
se verifica nas soluções de ácidos, bases ou sais em água, e nos
sais fundidos. Nestes condutores, a corrente é constituída pelo
deslocamento de íons que resultam da dissociação de moléculas.
Os íons positivos, chamados cátions se deslocam no sentido do campo
; e os negativos, chamados ânions se deslocam em sentido
oposto. A corrente elétrica é constituída pelo movimento de íons
nos dois sentidos. Estes condutores são chamados eletrólitos, ou
condutores de segunda classe.
Nos gases, a
corrente elétrica é constituída pelo movimento de cátions num sentido
e de ânions em sentido oposto. Esses cátions e ânions provém da
ionização das moléculas do gás. Essas moléculas, porém, não se
ionizam sozinhas, como no caso dos eletrólitos. A corrente começa,
em geral, com o movimento de elétrons livres. Esses elétrons, chocando-se
com as moléculas do gás, arrancam elétrons dessas moléculas, e as
ionizam. Os íons formados por sua vez encontram novas moléculas,
que são ionizadas por choque. Estes novos íons participam da corrente,
e assim por diante.
Os gases também
são chamados condutores de terceira classe.
