Reostatos são resistências variáveis.  Podem ser de dois tipos: de resistência variável continuamente e de resistência variável descontinuamente.

O reostato de resistência variável continuamente baseia-se no fato de a resistência de um condutor ser diretamente proporcional ao seu comprimento. O reostato é um simples fio metálico AB tal que se pode colocar no circuito o fio todo, ou uma parte dele.

Para realizarmos comodamente essa operação, o reostato possui um cursor C.  O circuito é ligado a uma extremidade fixa A do condutor e ao cursor C.  Desse modo a corrente percorre sempre a parte AC do reostato.  A resistência dessa parte AC varia com o comprimento AC.  Mudando-se o cursor para uma posição  tal que  seja maior que AC, coloca-se no circuito uma resistência maior.  Mudando-se o cursor para  tal que  seja menor que AC, coloca-se no circuito uma resistência menor.  Em particular, quando o cursor está em B, a resistência de todo o reostato está no circuito; quando ele está em A, o reostato está fora de circuito.

Como esses fios tem vários metros de comprimento, eles são enrolados ao redor de um tubo isolante, para economia de espaço.

Quando se usa um reostato, não se sabe exatamente qual a resistência que está sendo colocada no circuito.  Só se sabe o máximo que se pode colocar, por exemplo , , , etc..

 

É constituído de várias resistências, , , , ligados em série, e mais uma haste metálica a, como indica a figura ao lado .  Uma extremidade do circuito é ligada-ao ponto A, a outra ao ponto E.  Colocando-se a haste a na posição AR a corrente não passa pelo reostato.  Na posição BE, a corrente passa só pela resistência ; na posição CE a corrente passa pelas resistências  e  que estão em série; então fica intercalada no circuito a resistência .  Na posição DE é intercalada no circuito a resistência .  Esse reostato é de variação descontínua porque a resistência só pode variar de um dos valores  ou .

Os reostatos são representados esquematicamente como indica a figura abaixo a) ou b).