O físico Van de Graaf inventou em 1931 o gerador que leva o seu nome.  A sua idéia foi obter um gerador capaz de produzir diferenças de potencial elevadas, para utilizá-lo em Física Atômica.  As diferenças de potencial que eles fornecem são de vários milhões de volts, tendo sido já construído vários que fornecem 4,5 a 5 milhões.  São usados para acelerar partículas eletrizadas constituintes do átomo, como, por exemplo, elétrons ou prótons.  Essas partículas, colocadas no campo elétrico produzido pela grande diferença de potencial ficam sujeitas a forças, e são aceleradas.  Ganham então, energia cinética.  Depois se estudam propriedades das partículas em função da energia cinética que elas adquirem.

Na Faculdade de Física da Universidade de São Paulo, o Prof. Oscar Sala está construindo um gerador Van de Graaf que dará 4 milhões de volts, e que deverá entrar em funcionamento em princípios de 1953.